LaTeX qu’est-ce ?

LaTeX n’est pas un traitement de texte, c’est un ensemble de commandes informatiques, qui va construire ton texte, à partir des ordres que tu vas lui donner, en respectant les règles typographiques de la langue choisie et en prenant en compte l’ensemble de ton document.

LaTeX et la programmation

Rassure toi, ces ordres n’ont pas besoins forcement d’être nombreux, mais pour obtenir un bon résultat, il faut au minimum indiquer la langue dans laquelle tu travailles, le format du papier, sa division (partie, chapitre section. . .) et le type de document que tu souhaites obtenir. On ne fabrique pas de la même manière un livre, un rapport de stage ou un article.

Pour simplifier LaTeX est un ensemble de macros[1] qui facilite l’utilisation du langage informatique TeX, qui est à l’œuvre dans la fabrication de ton document. TeX et LaTeX étant des logiciels libres [2] , tu peux modifier ces macros pour les adapter à tes besoins, tu peux créer de nouvelles macros. De nombreux utilisateur de LaTeX ont crées es macros et les ont mises à la disposition de tous. Elles sont souvent regroupées dans des packages que tu charges en cas de besoins. C’est pour cette raison que l’on parle de « distribution LaTeX ». Une distribution LaTeX contient outre les programmes de base TeX et LaTeX, des milliers de packages, qui permettent, entre autre, d’écrire des formules de chimie, de faire des tableaux complexes, d’écrire en couleur, de mettre des images dans les marges, d’écrire en chinois et même en quenya la langue elfique inventé par J.R. R. Tolkien (Quenya).

Les possibilités sont énormes et avant de ré-inventer la roue, cherche dans la liste des packages si quelqu’un n’a pas déjà proposé une solution à ton problème. Il existe plusieurs distributions LaTeX : MiKTeX sous Windows, TeXLive sous Linux et MacTeX sous Mac OS X.

LaTeX et la typographie

Les traitements de texte, obligent leurs utilisateurs à faire eux mêmes la mise en page de leurs documents. Malheureusement, rare, parmi eux, sont ceux qui maîtrisent les règles typographiques. La conséquence est que l’on s’est habitué à une typographie du pauvre. Le problème c’est que la typographie, ça ne sert pas uniquement à faire joli, son rôle principal est de faciliter la lecture. La typographie est une science ancienne, dont les premières règles ont été élaborées par les moines copistes et qui s’est développée avec l’invention de l’imprimerie par Gutenberg.

Pour ne pas détourner le lecteur du fond, il ne faut pas que des éléments typographiques ni que la mise en page n’entraîne de fatigue visuelle. Par exemple une règle couramment admise est que la longueur d’une ligne de texte (en typographie on dit la justification) ne doit pas dépasser 60 à 70 caractères (espace compris). Au-delà l’œil fatigue et il est plus difficile de localiser la prochaine ligne. Pour un texte écrit sur une seule colonne, une justification de 65 caractères est considérée comme idéale. C’est pour éviter la fatigue visuelle que les journaux, qui cherchent pour des raisons d’économie à mettre le plus de texte par page, sont écrit en colonnes pour conserver une justification acceptable.

Le gris typographique est l’apparence grise que prend le corps de texte, quand tu le regardes de loin ou si tu plisses les yeux pour voir le texte flou. Plus ce gris est homogène plus la lecture du texte sera facile et agréable. Au contraire quand l’homogénéité de ce gris est rompue par par un mauvais interlignage, des « rivières » ou des « lézardes », (les lignes blanches composées d’espaces, les unes[3] sous les autres, qui traversent les textes mal fichus), l’attention portée au texte diminue car ces défauts détournent du texte et rendent la lecture difficile. Obtenir un bon gris n’est pas facile, il dépend de la police utilisée de sa taille de la justification, de l’interligne. . .

On pourrait encore parler de la taille des marges avec leurs modes de calcul (« le canon de l’atelier », « au neuvième ») et de bien d’autres choses. Toutes ces règles concourent à la conception d’un document agréable à lire permettant au lecteur de rester concentrer sur sa lecture. Si j’ai tenu à évoquer[4] ces questions d’ordre typographique, c’est pour essayer de te faire comprendre que l’on ne s’improvise pas typographe, et que d’avoir un logiciel qui s’en occupe est une chance.

LaTeX versus traitements de texte

Quand tu travailles avec LaTeX il faut que tu oublies tous tes réflexes d’utilisateur de traitement de texte, la philosophie est différente, le fonctionnement aussi. Un traitement de texte fait la mise en page au fur et à mesure sans connaître la suite du texte. Quand je dis il fait la mise en page, il se contente juste de passer à la ligne quand il arrive sur la marge, le reste c’est toi qui le fait.

L’exemple le plus frappant pour illustrer l’aberration de ce système est l’insertion d’images. Je ne sais pas si tu as déjà l’expérience de longs documents avec des illustrations sous un traitement de texte classique, on a toujours l’impression que c’est facile. Tu places l’image, tu ajustes la taille et la position avec des poignées. Ensuite tu passes une ligne, tu mets la légende, puis tu continues à taper le texte. Ça c’est dans le meilleur des cas. Si tu es dans le bas de la page et qu’il n’y a pas la place tu es éjecté page suivante et celle que tu viens de quitter, présente une grande plage de blanc. Si tu considères que de grands espaces vides au sein du texte ont une valeur esthétique, alors tout va bien. Enfin si tu figes ton texte car la moindre transformation décale l’ensemble de ton bel arrangement, t’obligeant à refaire toute la mise en page. Et te voila à reprendre les poignées pour triturer les images pour que la légende et l’image restent sur la même page, ou pour éviter les grandes plages de blanc crées.

LaTeX composant ton document après l’écriture de ton texte, il en a une vision complète et s’il n’a pas la place de positionner ton image en bas de page il continuera à placer du texte, en reportant ton image page suivante.

LaTeX comment ça marche

Il faut plusieurs étapes pour fabriquer un document avec LaTeX. Premièrement tu dois écrire ton texte. Tu ne t’occupes pas de la mise en page tu « frappes au kilomètre », tu restes concentré sur le fond. Tu as juste à ajouter de temps en temps une commande pour indiquer que tu veux changer de paragraphe, que tu veux ce mot en gras, ajouter une note en bas de page ou mettre la table des matières à cet endroit. Ce fichier est un fichier texte brut ou fichier texte simple ou fichier ASCII[5] que tu sauvegardes avec l’extension .tex. Ce fichier s’appelle le source[6] .

Maintenant il faut transformer ce source en document final, c’est la compilation. Il existe plusieurs compilateurs, comme tu veux réaliser un document au format PDF, tu vas utiliser pdflatex. Tu obtiens un document conforme au standard PDF lisible par n’importe quel « lecteur PDF » outre Acrobat Reader d’ Adobe qui est multiplateforme, il en existe de nombreux, une recherche dans un moteur de recherche internet te permettra de trouver ton bonheur.

Dans les pages suivantes tu vas apprendre à maîtriser la bête. Et tu fabriqueras de beaux documents qui sortiront du lots et feront des jaloux.

N'utilisant plus LaTeX depuis plus de 10 ans, lui préférant conTeXt, je ne fais plus de nouvelles fiches sur LaTeX. La majeur partie de la documentation sur LaTeX se trouve dans les anciennes fiches que tu peux télécharger ici.


[1] une macro est simplement un regroupement d’instruction afin d’obtenir une action. Par exemple \includegraphics[width=12cm]{maPhoto} va inclure l’image maPhoto dans ton texte en lui donnant une largeur de 12cm.

[2]voir la définition de Wikipédia.

[3]En typographie, l’espace qui sépare les mots et du genre féminin.

[4]Assez maladroitement, je le reconnais, n’étant pas typographe et ne maîtrisant pas suffisamment cette science. C’est d’ailleurs pour cela que j’utilise LaTeX.

[5]Voir la définition du texte brut sur Wikipédia.

[6]En informatique source est au masculin car c’est un raccourcis pour « le code source » qui est un ensemble d’instructions écrites dans un langage de programmation informatique.